阻垢剂的作用是利用其与水中的金属离子起络合反应而产 生可溶性络合盐。使金属离子的结垢倾向受到抑制，不易结成坚硬的水垢。同时，阻垢剂的作用还在于其吸附作用与分散作用，通过提高结垢物质微粒表面的电荷密度使微粒间排斥力增大，降低结晶速度，并使晶格结构发生畸变，从而防止结成硬 实的水垢。
阻垢剂的可以分为两大类
一类是聚羧酸如PAA（聚丙烯酸）\HPMA（聚马来酸酐）等水洛性聚合物。在水溶性聚合物或共聚物中还有一个分支，即含瞵聚合物。
另一类是有机膦酸盐如HEDP〔羟基亚乙基二膦酸盐；EDT-MP(乙二胺四亚甲基膦酸盐）以及ATMP(氨基三亚甲基膦酸